После яркого солнца глазам Джо понадобилось с полминуты, чтобы разглядеть вождя, сидевшего перед потухшим очагом. Лицо старика было морщинистым и выражало эмоций не больше речной коряги. Левой рукой он придерживал трубку, а кончиками пальцев правой трогал мелкие предметы, в которых Джо распознал нехитрое содержимое своих карманов. Еще с полминуты ничего не происходило. Наконец, вождь произнес:

-Опять ты заходишь без стука.

-Во-первых, - начал Джо.

-У вас, бледнолицых, всегда есть объяснения своим поступкам, - прервал его индеец, не отрывая взгляда от лежащего перед ним барахла. Помолчав немного, он продолжил, -какими глупыми бы они ни былы. Но ты мне нравишься. У тебя есть целый список, - Он затянулся и выпустил струйку дыма.

-Во-первых, твой вигвам покрыт шкурами.

-Банально.

-Во-вторых, что значит «опять»?

Вождь оторвал взгляд от коробка спичек и медленно перевел его на пленника:

-Во-вторых, похоже, что ты не Джо. Ты разве стучал, перед тем как перейти границу нашего терпения?

На это возразить было нечего, третий аргумент показался Джо совсем слабым, чтобы продолжать. Они еще немного помолчали.

-Ладно, снимай скальп, проходи, садись. – Вождь жестом указал на место напротив очага.

-Э-э-э, ты хотел сказать обувь?

Вождь равнодушно пожал плечами:

-Я ваших обычаев не знаю, а здесь скальп снимают чаще, чем обувь. Мои мокасины, видишь, на мне.

-С твоей прической вроде тоже все в порядке, - на всякий случай придерживая шляпу, Джо наклонился и стал медленно продвигаться к указанному месту, - хотя я не знаю, может это вы так научились перья выделывать.

-Это табак, - произнес задумчиво вождь, - и сделал еще одну затяжку, - я почти уверен, что это табак. С тех пор как мы собрали новый урожай, в нашем племени происходят странные вещи.

-Какие? – спросил Джо, стараясь удержать кашель и не обращать внимания на дым.

-Я же говорю, странные. Проще самому увидеть: рыбу смешную стали в реке ловить, разленились все. Охотиться никто не хочет. Хорошо хоть на дозор можно положиться – видишь, как ловко тебя схватили.

Джо осторожно потрогал шишку на голове. Он не только не помнил, как его схватили, но и успел отнести цель своего путешествия к временно неразрешимой загадке. Поскольку на адвоката рассчитывать не приходилось, оставалось лишь решать проблемы по мере поступления. Джо стал анализировать скудный набор данных. Считается ли скальп с шишкой бракованным? Или это, наоборот, облегчит задачу дикарям? И почему так болит пах? С последним было проще – либо его били, либо он скакал на лошади. Но если били, то почему так избирательно? Значит – лошадь. Тем более, что с детства он знал о том, что у индейцев и лошадей много общего.

-Как поживает твоя лошадь? – спросил он, чтобы проявить учтивость и незаметно добыть ценную информацию.

Вождь осторожно отложил в сторону трубку и замер, окончательно превратившись в статую. Несколько мгновений спустя он вдруг сломался пополам. Плечи его дрожали, вначале мелко и беззвучно, потом Джо услышал всхлипывания и, наконец индейца сотрясли рыдания. Он бился головой, стучал руками, грудная клетка поднималась и опускалась, а с каждым всплеском эмоций из очага во все стороны разлетался пепел.

Джо понял, что ситуацию надо спасать:

-Прости, мне очень жаль, - произнес он в тот момент, когда вождь на секунду затих.

В ответ вождь попытался что-то ответить, но не смог и зарыдал еще сильнее, постепенно перейдя на вой. Тональность нарастала и вождь или затих, или перешел на ультравысокие частоты. Так или иначе, но в вигваме наступила зловещая тишина, в которой было отчетливо слышно как организм Джо с легким треском отторгает скальп.

-Как поживает моя лошадь? – произнес вождь, медленно поднимаясь. Лицо его сияло, из глаз бежали слезы, которые оставляли черные полосы на сером от пепла лице, - мы все видели ТЕБЯ на ТВОЕЙ лошади! Ничего лучше мы не видели даже после нового урожая! Ты знаешь, как прозвали тебя мои соплеменники?

У Джо, кажется, была гипотеза, но еще ни одна его фраза в этом разговоре не была удачной. Он боялся испортить столь удачную шутку с лошадью, смысла которой сам не понимал.